Seine ersten Schmetterlinge fing er in den sechziger Jahren als Kind in den Wiesen seiner saarländischen Heimatgemeinde Illingen - und mit Abschluss seines Biologie-Lehrerstudiums begann seine wissenschaftliche Schmetterlingsforschung: Heute gilt Rainer Ulrich als der renommierteste Falterfotograf Deutschlands. Seine Bestimm- und Findebücher gelten als Standardwerke im deutschsprachigen Raum.